Un equipo de paleontólogos ha encontrado en Namibia, en el sur del continente africano, un arrecife fosilizado, el cual apareció en un mar de poca profundidad hace casi 550 millones de años. Estamos entonces ante el arrecife fosilizado de mayor antigüedad en el planeta, de acuerdo a lo señalado en la revista “Science”.
Los métodos de datación revelan que este arrecife estaba vivo mucho antes de la llamada “explosión cámbrica”, hace aproximadamente 542 millones de años, cuando las formas de vida multicelular se diversificó en distintas clases, algunas de las cuales son antecedentes de los animales actuales.
El arrecife más antiguo del mundo, fue formado por animales marinos denominados “Cloudina”, los cuales se alimentaban por filtración y que crecieron hasta 15 centímetros de largo y 8 mm de ancho. Estas criaturas juntaban sus esqueletos exteriores en curiosas formaciones parecidas a “cucuruchos” de helado.
Es importante señalar que los arrecifes actuales son los focos de biodiversidad más importantes y tienen complejos ecosistemas. Los corales son animales que construyen arrecifes como un medio de defensa, frente a criaturas con las que compiten en ese hábitat o posibles depredadores.
De hecho, se ha descubierto que los animales han estado construyendo arrecifes desde antes que se presentara la evolución de formas de vida animal con más complejidad. Lo anterior podría aludir a ciertas presiones selectivas durante el Precámbrico, que aún no han sido estudiadas del todo.
Un estudio en el arrecife indica que las estructuras esqueléticas estaban orientadas todas ellas hacia la misma dirección, muy posiblemente hacia las corrientes oceánicas que llevaban consigo elementos alimenticios flotantes.
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